Pierwszy człowiek – Etiopczyk?

Jak donosi portal livescience.com, w Etiopii odnaleziono fragment żuchwy, będący najstarszą ludzką skamieliną, która może pochodzić od zupełnie nieznanego gatunku. Jest ona, według badań, starsza o około 500 tysięcy lat od próbki ludzkiej dotychczas uważanej za najstarszą.

Znalezisko, znane pod nazwą LD 350-1, to lewa strona żuchwy z zachowanymi pięcioma zębami. Wiek naszego domniemanego przodka został określony na podstawie analizy warstw pyłu wulkanicznego znajdujących się wokół skamieliny metodą datowania radiowęglowego. Skamielina liczy sobie ok. 2,8 mln lat. Rozwój gatunku ludzkiego i transformacja z małpopodobnego Australopithecus afarensis do wczesnych człowiekowatych w okresie od 3 do 2,5 mln lat temu był do niedawna nie lada zagwozdką dla paleoantropologów, gdyż mimo usilnych starań nie mogli oni odnaleźć żadnych śladów przodków rodziny Homo z tego okresu. Najstarsze skamieliny datowano dotąd na 2,3 — 2,4 mln lat. Aż do teraz.

Odkrycia dokonał Chalachew Seyoum w 2013 roku na terenie badawczym Ledi-Geraru w regionie wykopalisk Afar w północno-wschodniej Etiopii. Jedno ze wzgórz prawdopodobnie stanowiło dawniej zakręt w potoku, gdzie zbierały się szczątki martwych zwierząt. To właśnie tam wykopano znalezisko. Niedalego znajdują się również wykopaliska Hadar, które były dotychczas uważane za kolebkę gatunku Australopithecus afarensis, przez wiele lat uznawanego za przodków gatunku ludzkiego, do którego zaliczała się również słynna Lucy. LD 350-1 jest od niej młodszy o ok. 200 tysięcy lat i mimo tego, że kształt żuchwy przypomina Australopiteka, zęby wskazują jednak na przynależność do rodziny Homo.

Skamielina pozwala również zbadać teren jak i warunki atmosferyczne, w jakich przyszło żyć naszym odległym przodkom. Badania geologiczne wykazały, że w okresie istnienia gatunku okolica przypominała rejony Serengeti i Kalahari – trawiaste równiny z nielicznymi drzewami w okolicach źródeł wody. Żyły tam też typowe gatunki zwierząt jak przodkowie dzisiejszych słoni, antylop, krokodyli oraz ryb. Okres 2,8 mln lat temu jest również uważany za czas gwałtownych zmian klimatycznych w ówczesnej środkowo-wschodniej Afryce, które wzmogły wysuszanie terenu i spowodowały ewolucyjne zmiany w wielu gatunkach zwierząt. Możliwe, że doprowadziły również do powstania rodzaju Homo. Naukowcy nie chcą wyciągać pochopnych wniosków i zamierzają kontynuować badania w rejonie Ledi-Geraru.

Źródło: Earliest Human Species Possibly Found in Ethiopia