„Lucy” nie była sama!

Jak się okazuje, pradawny krewny Homo sapiens, znany jako Mała Stopa (został tak określony ze względu na rozmiar kości), żył w tym samym okresie, co Lucy. Badacze sugerują, że mogła wówczas istnieć znaczna różnorodność pośród ludzkich przodków w Afryce.

Odnaleziono dowody, że ten przodek człowieka został pochowany około 3,7 miliona lat temu. Naukowcy uważają, że ta data może pomóc nam zidentyfikować gatunki, które były przodkami ludzkości. Obecnie uznaje się Australopiteka za najbardziej prawdopodobnego przodka Homo sapiens. Australopiteki żyły na ziemi od 2,9 mln do 4,1 mln lat temu.

Australopithecus afarensis żył we wschodniej Afryce, ale również inne gatunki zamieszkiwały południową część tego kontynentu. Do tej grupy zaliczamy osobnika, który nazywany jest Małą Stopą. Szkielet, który odnaleziono, jest niemal nienaruszony.

Naukowcy uważają, że Mała Stopa należał do Australopithecus africanus. Przedstawiciele tego gatunku mieli bardziej zaokrągloną czaszkę, w której znajdował się większy mózg. Posiadali oni również mniejsze zęby niż Australopithecus afarensis. Clarke, paleontolog z Uniwersytetu w Witwatersrand i inni naukowcy uważają jednak, że ten osobnik należał do Australopithecus prometheus.

Ponieważ nie można było określić wieku Małej Stopy, nie można było również jego wpasować do drzewa genealogicznego naszych przodków. Jeśli tylko naukowcom to się uda, będzie można wskazać gatunek, który dał początek ludzkości.

„Dzięki odkryciu daty występowania Małej Stopy wiemy, że Australopiteki występowały we wczesnym okresie ewolucji w południowej Afryce” mówi Darryl Granger, geolog na Uniwersytecue Prude. Pod względem ewolucyjnym, łączy to również południową i wschodnią Afrykę dużo przed pojawieniem się Małej Stopy. Ten okres rozejścia się gatunku wystarczył, aby powstały dwa odrębne. Clarke twierdzi, że nie musieliśmy wyewoluować z Australopithecus afarensis.

Oszacowanie wieku skamieniałości w jaskiniach jest niezwykle trudne ze względu na materiał, który może się dostać do jaskini. Najpierw wiek Małej Stopy oszacowano na 4 mln lat, jednakże w pobliżu odnaleziono minerały, które miały około 2,2 mln lat. Późniejsze badanie wykazało, że owe minerały nie mogą być powiązane z wiekiem Małej Stopy, ponieważ znajdowały się na wyższej warstwie, niż ten osobnik. Aktualny wiek szkieletu został oszacowany dzięki zmierzeniu poziomu izotopów berylu i aluminium w kwarcu znajdującym się w tej samej warstwie, co szczątki Małej Stopy.

Źródło: Famed Human Ancestor Lucy Wasn’t Alone: Meet ‚Little Foot’